献给忠犬勋章的两位卓越成员——卡洛和彼得
第一章 白发男人
将近子夜时分，一个人正走过协和广场（注：巴黎最大的广场，位于塞纳河右岸，城西北部。）。尽管身上贵重的皮毛大衣遮住了他消瘦的躯体，但还是不难看出他的虚弱与潦倒。
这是一个长着一副老鼠面孔的小人物。可以说，这样的一个人不可能惹人注目或者在任何领域有所建树。然而，在下这样的结论时，旁观者们可能已经犯了错误。因为尽管他看起来是那么的渺小和微不足道，但他也能发挥重要的作用来改变世界。就算是在由老鼠所统治的王国中，他也是万鼠之王。
此时此刻，有一个重要的任务在等待着他回家完成。但在回家之前，他还要做一件交易，而这件交易与他的任务是毫不相干的。他的脸在月光的照耀下泛着白光，面容也渐渐清晰起来：瘦瘦的鼻子有着少许的弧度。他的父亲是一位老裁缝，一位来自荷兰的犹太人。而他今夜还游荡在国外，要完成一笔他父亲喜爱的交易。
他来到塞纳河畔，穿过桥，走进了巴黎一个声名狼藉的街区。他在一栋没人看守的大楼前停下了脚步，走上了楼梯，来到一间位于四层楼的公寓。没等他伸手敲门，一个女人就把门打开了，这个女人仿佛就是在等待着他的到来。她一言未发，默默帮他脱掉了大衣，带他走进装修得十分俗气的客厅。电灯上笼罩着污秽的粉色的花彩装饰，然而这样的灯光并不能完全遮盖住女人画着粗糙妆容的面庞，而她那显著的带有蒙古人种特点的外貌特征，也在这灯光下一览无遗。奥尔加·德米罗夫娜的职业，和她的国籍一样，如此显而易见。
“都办妥了吗？小宝贝。”
“都办妥了，鲍里斯·伊万诺维奇。”
他点了点头，压低了嗓门：“我相信没人盯我的梢。”
但是他的声音里却流露出了胆怯。他走到窗前，把窗帘轻轻拉开，向窗外仔细观察了一会儿，蓦然回过头来说道：
“有两个人，在街那边的人行道上。这看起来是……”他不再出声，咬着手指甲思索起来，这是他感到恐惧时的一个小习惯。
而那个俄国女人却若无其事地慢慢摇了摇头。
“他们在你来之前就在那里了……”
“时间的先后并不能说明什么。在我看来，他们是在监视这栋楼房。”
“有可能。”她附和着说道。
“如果是这样的话……”
“那又如何呢？就算嗅到了什么，他们想要跟踪的人也不会是你，这里只是他们跟踪的起点。”
一丝刻薄的笑容浮现在这个男人的嘴角。
“你说的对。”男人承认道。
他思虑了一两分钟，然后慢声细语地说道：“这个该死的美国佬真是比谁都会保护自己。”
“确实如此。”
他又走到了窗前。
“真是位麻烦的客户！”他冷笑着嘟囔道，“我估计警察都已经盯上他了。好吧，好吧，祝你们这些恶棍能成功！”
奥尔加·德米罗夫娜摇摇头。
“若是那个美国人真的像人们所说的那样，那么，就算两个恶棍也不是他的对手。”她停顿片刻，“我在想……”
“怎么？”
“没什么。只是今晚有一个人曾两次经过这条街，那是一个白发男人。”
“那又怎样？”
“是这样。当他经过这两个人的时候，好像故意掉下一只手套在地上，其中一个人把手套拾起来又交还给了那个白发男人。好老套的手法。”
“你是说，这个白发男人是这两个家伙的雇主吗？”
“有点儿像。”
俄国人看起来似乎感到了惊恐和焦虑。
“你能确定包裹还安全吗？没有什么人动过？事情越来越难说了……越来越复杂。”
他又开始啃指甲。
“你自己看吧。”
她在火炉旁弯下腰，熟练地把煤块移开。在煤块下方，她从一堆杂乱无章的报纸中取出一个椭圆形包裹，它被满是油污的报纸包得严严实实，她将这个包裹递给了他。
“真聪明！”他说道，赞许地点了点头。
“这幢房子已经被搜查了两次，我的床单都被撕破了。”
“就像我刚刚说的，”他嘟囔着，“事情已经越来越难说了。在价格方面争论不休，真是一个失误。”
他撕去了包裹的外层，里面是一个小的棕色纸包。他打开纸，看了一眼里面的东西，又再次紧紧地包上。就在此时，电铃声突然尖锐地响起来。
“美国人准时到了。”奥尔加看了一下钟，说道。
她走出房间。没过多久她带进来一个陌生人，他高个头、宽肩膀，从外貌上一眼就可以看出是个美国人。他的目光在屋内的两个人身上扫视着。
“您是克雷斯内先生吗？”他客气地问。
“正是。”鲍里斯回答道，“请原谅，接头地点变动了。但最紧要的是能够保密。我——我不能把货带在身上去接头。”
“啊，是这样。”美国人很有礼貌地说道。
“您曾对我说过，这桩交易只能在我们之间进行，是吗？确保绝对的安全，这是此桩买卖的重要条件之一。”
美国人点了一下头。
“在这方面我们已经达成共识。”他冷淡地说，“现在，也许，您应该把货拿出来让我看一下。”
“您的钱拿来了吗？现钞？”
“是的。”对方回答道。
但他并没有想拿出钱的意思。片刻的犹豫之后，克雷斯内把纸包放在了桌子上。
美国人打开纸包，走到灯光下把里面的东西取出来，细心地检查了一会儿，露出了满意的神情。他从口袋里掏出一个厚厚的皮制钱包，从里面拿出一沓钱交给了俄国人。俄国人接过钱后，谨慎地数了遍钞票。
“对吗？”
“谢谢，完全对。”
“很好！”美国人说道。他迅速将棕色的纸包胡乱塞进自己的口袋，对奥尔加鞠了一躬。
“再见，小姐。再见，克雷斯内先生。”
然后他便离开了房间，关上了房门。剩下的两个人面面相觑。男人张开干燥的嘴唇嘟囔道：“我在想，他能不能安全地回到他下榻的饭店呢？”
两人不约而同地向窗外望去，正好看到那个美国人走到街上。他向左手边拐弯，随即头也不回地迅速向前走去。门口的那两个身影悄无声息地跟在了他身后。跟踪者和被跟踪者都被笼罩在漆黑的夜幕之中。
奥尔加·德米罗夫娜开口道：“他一定能安全回家。你不用担心他的安危，也不要期待会有任何其他的意外。”
“你为什么认为他一定很安全呢？”克雷斯内好奇地问道。
“如果一个人有那么多钱，那他绝不会是傻瓜。”奥尔加说，“既然说到了钱……”她意味深长地看着克雷斯内。
“嗯？”
“我的那一份呢，鲍里斯·伊万诺维奇？”
他很不情愿地给了她两张钞票。她面无表情地点了点头，表示感谢，把钱塞进袜筒里。
“很好。”她心满意足地说。
他好奇地看着奥尔加。
“您不感到惋惜吗？奥尔加·德米罗夫娜？”
“惋惜？有什么值得惋惜的？”
“你居然放弃了那么值钱的东西。我相信，大多数女人对这种东西爱得发狂。”
她点点头。
“你说的对。很多女人都会为它而疯狂，可是我不会。我现在只想知道一件事……”
“是什么？”克雷斯内好奇地问道。
“这个美国人拿到了这些东西，并且我深信最终他和东西都会安然无恙。可是以后会怎样呢……”
“你在想些什么呢？”
“他肯定会把这东西送给一个女人。”奥尔加沉思着说道，“我在想，如果一个女人得到了它，那她会怎么样呢？”
她开始不耐烦起来，于是又走到窗前。突然她发出一声惊呼，把头转向她的同伴。
“看，我刚刚提到过的那个人，现在正走在路上。”
他们一起从窗户往楼下看去，一个又瘦又高、举止潇洒的男人正悠闲地走过。他头戴一顶圆帽，穿着大衣。在他经过路灯底下时，可以清楚地看到他露在圆帽外边的白发。
第二章 侯爵先生
白发男人似乎对周遭的一切都漠不关心，只顾优哉地继续走自己的路。他哼着歌，在一个路口右拐，又在下一个路口左拐。
突然他停住脚步，专心地听着什么。他听到了某种声音，这声音听起来有点像轮胎爆炸，又有点像枪声。他的嘴角浮现出一丝好奇的微笑，然后又继续他悠闲的步伐。
在街角的拐弯处，他看到了一个热闹的场面：有个警察在笔记本上记录着什么，一两个夜归路过现场的人聚集在这里。白发男人也混在这些围观者中，礼貌地向周围人询问一些信息。
“请问这里发生了什么事情吗？”
“是这样的，先生。两个恶棍袭击了一个稍有年岁的美国人。”
“他们伤着那个美国人了吗？”
“实际上并没有。”回答者笑了，“那个美国人，他的衣袋里有一只左轮手枪。那两个恶棍还没来得及下手，美国人就朝他们近距离开了枪。两个家伙吓得屁滚尿流、撒腿就跑。至于警察嘛，同往常一样，总是姗姗来迟。”
“这样啊。”白发男人说道。
此事似乎没能引起他情绪上的任何波动。
他泰然自若地继续赶路。不一会儿，他就走过了塞纳河，来到这个城市的富人区。他又走了大概二十分钟的路，来到一条安静的大街上，这儿有许多上层人士的住所，在其中的一栋房子前，他停下了脚步。
眼前是一家商店。作为一家商店来说，它实在是素雅、低调，毫不引人注目。它的主人是帕波波鲁斯博士。作为一位极其有名望的古玩商人，帕波波鲁斯博士并不需要用什么广告招揽生意，而且实际上，他的生意也很少在商店的柜台上成交。帕波波鲁斯先生在香榭丽舍大街有一幢豪宅，在这样的时间点，在那里遇见他似乎比在这家店铺里找到他更为可能。但白发男人却看起来很有信心地按响了门铃，并且迅速扫视了一下他身后空无一人的街道。
他的信心看来并不是毫无根据。商店的门开了一条缝，一位戴着金耳环、面容黝黑的男人出现在昏暗的光线中。
“晚上好。”造访者说道，“请问您家主人在吗？”
“我的主人在房间里。但是他不会在此时接待一位不速之客。”门房不满地嘟囔着。
“我想他会愿意见我的。请告诉他，他的朋友，侯爵先生来了。”
听了这话，门房将房门打开，让白发男人进房间等候。
这个自称为侯爵先生的男人，在讲话时总是用手遮住自己的脸。当门房过来回复说他的主人很乐意在此时与到访者见面时，侯爵先生的表情有了些细微的变化。这位门房一定接受过良好的训练，当他看清来访者脸上用一小块黑色丝质面纱来掩饰五官时，丝毫没有露出惊讶的表情。他只是平静地带领着这位侯爵先生来到大厅尽头的一间房间，为他打开门，用充满敬意的声音报告道：“侯爵先生到了。”
那个起身欢迎来宾的身影看起来令人肃然起敬，这就是帕波波鲁斯先生，他总是给人这种德高望重的感觉。他拥有饱满的额头和修剪得十分整洁的白色胡须，举止行为中透露出一种传教士般的善良。
“欢迎您，我亲爱的朋友！”帕波波鲁斯先生用法语说道。
他的语调中满溢着一种虚情假意的甜腻。
“请原谅！”来访者说，“这么晚了还来打扰您。”
“不不不，一点儿也不。”帕波波鲁斯先生继续说，“对于今晚来说，这正是一个非常有意思的时间。我猜，您也许也已经度过了一个非常有趣的夜晚。”
“对我个人来说并非如此。”伯爵先生答道。
“对您个人来说……”帕波波鲁斯先生重复道，“不不，当然不是说您个人。那么，您是有什么新闻要告诉我吗？”
他一边问着，一边向这个到访者投去尖锐的一瞥，这一瞥既不神圣也不友善。
“没有任何新闻。我们的计划失败了。除了此事，我想不到还有什么值得向您汇报。”
“果然如此。”帕波波鲁斯先生说，“任何暴力的行为——”
他摆了摆手，表明他对任何形式的暴力都非常排斥。也确实，在帕波波鲁斯先生日常的生活和生意中，没有任何需要使用暴力的地方。他在欧洲的王室成员中也非常有名，他们亲切地称呼他为“德米特里厄斯”（注：德米特里厄斯（Demetrius），希腊哲学家，编辑了第一部伊索寓言集：《伊索故事集成》（Assemblies of Aesop’s Tales）。），而由于对文物有着敏锐的判断力，他在业界也颇有声誉。所有这一切如同贵族般的声望，帮他解决了很多非常棘手的买卖。
“这种直接的进攻——”帕波波鲁斯先生摇着头说道，“有的时候也许能起效果，但更多的时候没有什么用。”
侯爵先生耸了耸肩膀。
“但这样节约时间。”他强调，“并且就算失败了至少我们也没有任何损失。我还有另一个计划，另一个不会失败的计划。”
“是吗？”帕波波鲁斯先生说，热切地注视着他。
来者慢慢点了点头。
“由于您的，呃，您的声望，我对您很有信心。”古玩商人说道。
侯爵先生柔和地一笑。
“我想我可以保证，”他喃喃地说，“一定不辜负您的信赖。”
“我知道您有着独一无二的条件。”帕波波鲁斯先生说道，他的语调里有掩藏不住的羡慕。
“那都是靠我自己创造的。”侯爵先生说。
他起身，拿起先前漫不经心挂在椅背上的大衣。
“我将继续通过之前的渠道与您联系，帕波波鲁斯先生。但我们的合约必须不受任何的影响或者阻碍。”
这话让帕波波鲁斯先生看起来不是十分好受。
“我拟定的合约从来就不会有任何变动。”他抱怨道。
侯爵先生咧嘴一笑，随即没有再多说一句告辞的话就转身离开了房间，并随手关上了房门。
帕波波鲁斯先生思索了片刻，捋了一下他那修剪得体的白胡须，随即转身来到另外一扇朝里打开的门前。当他转动门把，拉开房门时，一个年轻的女郎绊倒在门口，看来她之前把耳朵贴在钥匙孔上，一字不落地听完了刚才的谈话。帕波波鲁斯先生既不惊讶也不感到担心。看起来他已经对此习以为常。
“好吧，齐娅，你想怎么样？”他问道。
“我并没有听到他离开。”齐娅解释道。
她是一位有着优美线条的年轻貌美的女郎，忽闪着一双亮晶晶的黑眼睛。她的整体气质同帕波波鲁斯是那样相像，明眼人很容易看出这是一对父女。
“太讨厌了，”她继续恼火地说道，“从这个钥匙孔里无法既看到现场又听到声音。”
“这也确实时常让我恼火。”帕波波鲁斯先生率直地表示。
“所以，他就是侯爵先生咯？”齐娅慢悠悠地说，“他经常戴着面纱吗？爸爸。”
“经常。”
一阵短暂的停顿。
“我猜，你们是在讨论红宝石的事情？”齐娅问道。
她的父亲点了点头。
“你觉得怎么样，孩子。”他询问道，闪亮的黑色眼睛里闪过一丝顽皮。
“您是说侯爵先生吗？”
“是的。”
“在我看来，”齐娅慢悠悠地说，“他这样土生土长的英国人能将法语说得这般流利，这事儿不太常见。”
“噢，”帕波波鲁斯先生说道，“所以，你是这样想的。”
和往常一样，他并没有表态，但对于女儿的评价表示了一定程度的认可。
“我还觉得，”齐娅说道，“他的脑袋好像有些畸形。”
“是巨大。”她的父亲说，“他的头有点过大了。但一般戴了假发的人，都会有这种效果。”
父女俩对视了一眼，会心地一笑。
第三章 火焰之心
鲁夫斯·冯·阿尔丁穿过伦敦萨伏依酒店的旋转门，来到接待桌前。前台微笑着同他打招呼。
“很高兴再次见到您，冯·阿尔丁先生。”他说。
这位美国百万富翁漫不经心地点了一下头表示回应。
“一切都安排好了吗？”他问道。
“是的，先生。奈顿少校已经在楼上的套房中等候您了。”
冯·阿尔丁又点点头。
“有我的信吗？”
“都已经送到楼上去了，冯·阿尔丁先生。噢，对不起，请您稍等。”
他埋头在信件夹里翻找了一会儿，拿出了一封信。
“这封信是刚到的。”
鲁夫斯·冯·阿尔丁从他手中接过信。当他看到信封上是女人流畅的字迹时，他的脸色一下就变了：脸上那严厉的线条缓和了，僵硬的嘴角也舒缓下来，一切都让他看起来像换了一个人似的。他拿着信走进电梯，唇边的微笑怎么也收不住。
在他套房的客厅里，一个年轻人正坐在桌子旁十分熟练地处理着信件，明显就是接受过长期的训练。他见鲁夫斯·冯·阿尔丁进门，立刻站起身。
“你好啊，奈顿。”
“看见您回来真让人高兴，先生。您在巴黎过得好吗？”
“马马虎虎。”这位百万富翁心不在焉地说，“巴黎已经变得乏味而简陋了。但我仍然得到了我想要的东西。”
他露出了一个更加冷酷的笑容。
“我相信您总是能心想事成。”他的秘书满脸堆笑地说道。
“那是当然的。”百万富翁说道。
他用理所应当的语气说了这话，就好像他的秘书只不过在陈述一个世人皆知的事实一样。脱掉厚重的外套之后，他走向那张堆满信件的桌子。
“有什么要紧的事吗？”
“没什么特别的事情，先生。其中大部分都是一些日常事务，有些我还没来得及处理完。”
冯·阿尔丁点了一下头，没做任何评价。他是一个不轻易称赞和责备别人的人，而且对待职员的方式也非常简单：公平地分配给他们薪水，迅速解雇那些没有效率的人。他在择人方面的品位也相当独特。就拿奈顿来说，这是他两个月前在瑞士的一个度假村里偶然认识的。冯·阿尔丁看了奈顿的作战记录，了解到他的腿是因为战争而瘸的，对此他表示非常赞赏。当时奈顿毫不掩饰地告诉冯·阿尔丁，其实他正在找工作，并且非常踌躇地问他是否知道什么合适的职位。在这些往事又萦绕在冯·阿尔丁的脑海里时，他露出了一丝愉悦的笑容：当听说冯·阿尔丁决定录用他当自己的私人秘书时，这个年轻人陷入了完全的惊讶之中。
“但是，但是我并没有任何做生意的经验啊。”他惊讶得都有点口吃了。
“这一点儿都没关系。”冯·阿尔丁回答说，“我已经有三个私人秘书来处理那些生意上的事儿了。但考虑到在接下来的六个月中，我可能都要待在英国，因此我需要一个英国秘书，他要深谙那些社交的窍门，有体面应酬的才能。”
到目前为止，冯·阿尔丁对他当初的判断都相当满意。奈顿很聪明，反应敏捷，人脉资源丰富，而且在行为举止中透出一股独特的吸引力。
秘书指着单独摆放在一边的三四封信。
“这几封信最好由您亲自过目，先生。”奈顿建议道，“最上面的那封涉及与科尔顿的那桩交易——”
可是冯·阿尔丁却打了个暂停的手势。
“今天晚上我坚决不看一眼这些东西。”他义正词严地宣布道，“都留到明天再说。不过，这一封可要另当别论了。”冯·阿尔丁看着手里的那封信补充道。此时他脸上的表情又如之前那样发生了变化，抑制不住的笑容渐渐布满了他的脸庞。
理查特·奈顿也露出了友善的微笑。
“是凯特林夫人的信吗？”他轻声问道，“昨天和今天她都给您来过电话，看起来她迫不及待想要见到您。”
“是的，是她！”
笑容渐渐从他的脸庞上消失了。他急忙拆开了手中的信并且拿出了所附的纸片。他读着信，脸色逐渐变得阴沉起来，眉头紧锁，嘴角的线条变得十分僵硬，整个华尔街都对这僵硬的线条相当熟悉，那是这名百万富翁生气的预兆。奈顿及时预警到了这一切，转身埋头于自己拆信然后分类整理的工作中。一句低声的咒骂从百万富翁的嘴里喷薄而出，他紧握拳头，重重地击打在桌面上。
“我绝不容许这种事情！”他嘟囔着，“可怜的小女孩，但好在你有你的老父亲做后盾。”
冯·阿尔丁皱着眉，在房间里来回踱着步。奈顿仍然在桌前坚持不懈地工作着。突然冯·阿尔丁停下了脚步，顺手拿起了之前被扔到座椅上的大衣。
“先生，您又要出门了吗？”
“是的，我要去看看我的女儿。”
“如果科尔顿方面的人来电话……”
“你就告诉他们，让他们见鬼去吧！”冯·阿尔丁说。
“好的。”秘书面无表情地回答说。
此刻，冯·阿尔丁已经穿上了大衣，一边戴上帽子一边走向门口，他拉着门把手的时候停顿了一下，“你是一个很好的雇员，奈顿。”他说，“你在我烦躁的时候从不给我添乱。”
奈顿微笑了一下，但没有回应。
“露丝是我唯一的孩子。”冯·阿尔丁说，“在这个世界上，不会有人知道她究竟对我意味着什么。”
一抹微笑照亮了他阴暗的脸庞。他慢慢将手伸进口袋。
“奈顿，你想看点有意思的东西吗？”
冯·阿尔丁转身走向秘书。
他从口袋里拿出了一个由棕色包装纸随意包裹着的纸包。当他把外面的那一层纸撕掉时，露出一个大而破旧的红色绒布盒子，盒盖的当中是一个皇冠，在皇冠下歪歪扭扭地绣着一些大写字母。他打开盒子，秘书猛然屏住了呼吸：在有些脏的白色底衬上，几颗宝石散发出血红的光芒。
“我的天啊！先生！”奈顿惊叹道，“它们，它们是真品吗？”
冯·阿尔丁愉悦地咯咯大笑起来。
“我并不奇怪你会如此惊讶。这些宝石中有着全世界最大的三颗宝石。俄国女皇叶卡捷琳娜二世曾经佩戴过它们，奈顿。中间的就是被人们称为‘火焰之心’的那颗。它毫无瑕疵，简直堪称完美。”
“既然如此，”秘书喃喃道，“它们必然身价不菲。”
“价值四十万到五十万美元。”冯·阿尔丁淡然地说道，“这还没有算上这一宝物的历史价值。”
“您就这样把那么值钱的珍宝像刚才那样随意放在口袋里，带来带去？”
冯·阿尔丁顽皮地一笑。
“好吧，现在我明白了，为什么凯特林夫人在电话里那么焦虑。”秘书小声说。
但他的老板摇了摇头，脸上的表情又严肃起来。
“你弄错了。”他说，“她还不知道这件事，这本是我为她准备的小小惊喜。”
他把盒子盖上，又缓慢地把它包好。
“奈顿，世人能为他们所爱之人所做的事情少之又少，这点太让人难受了。”他开口道，“我能够为她买下这世上大部分的东西，只要能对露丝的生活起到丝毫的帮助，我都愿意去做，然而这并没有什么用。当我把这串珠宝戴在她的脖子上时，也许能够给她带来片刻的欢乐，然而——”
他摇了摇头。
“当一个女人在她自己的家里都无法展露笑颜的时候……”
冯·阿尔丁的话说到这里停住了。秘书谨慎地点了点头，他比谁都了解有关那位尊贵的德里克·凯特林先生的传言。冯·阿尔丁叹了口气，把那包东西又放进口袋里，向奈顿点点头便转身离开了房间。
第二章 侯爵先生
白发男人似乎对周遭的一切都漠不关心，只顾优哉地继续走自己的路。他哼着歌，在一个路口右拐，又在下一个路口左拐。
突然他停住脚步，专心地听着什么。他听到了某种声音，这声音听起来有点像轮胎爆炸，又有点像枪声。他的嘴角浮现出一丝好奇的微笑，然后又继续他悠闲的步伐。
在街角的拐弯处，他看到了一个热闹的场面：有个警察在笔记本上记录着什么，一两个夜归路过现场的人聚集在这里。白发男人也混在这些围观者中，礼貌地向周围人询问一些信息。
“请问这里发生了什么事情吗？”
“是这样的，先生。两个恶棍袭击了一个稍有年岁的美国人。”
“他们伤着那个美国人了吗？”
“实际上并没有。”回答者笑了，“那个美国人，他的衣袋里有一只左轮手枪。那两个恶棍还没来得及下手，美国人就朝他们近距离开了枪。两个家伙吓得屁滚尿流、撒腿就跑。至于警察嘛，同往常一样，总是姗姗来迟。”
“这样啊。”白发男人说道。
此事似乎没能引起他情绪上的任何波动。
他泰然自若地继续赶路。不一会儿，他就走过了塞纳河，来到这个城市的富人区。他又走了大概二十分钟的路，来到一条安静的大街上，这儿有许多上层人士的住所，在其中的一栋房子前，他停下了脚步。
眼前是一家商店。作为一家商店来说，它实在是素雅、低调，毫不引人注目。它的主人是帕波波鲁斯博士。作为一位极其有名望的古玩商人，帕波波鲁斯博士并不需要用什么广告招揽生意，而且实际上，他的生意也很少在商店的柜台上成交。帕波波鲁斯先生在香榭丽舍大街有一幢豪宅，在这样的时间点，在那里遇见他似乎比在这家店铺里找到他更为可能。但白发男人却看起来很有信心地按响了门铃，并且迅速扫视了一下他身后空无一人的街道。
他的信心看来并不是毫无根据。商店的门开了一条缝，一位戴着金耳环、面容黝黑的男人出现在昏暗的光线中。
“晚上好。”造访者说道，“请问您家主人在吗？”
“我的主人在房间里。但是他不会在此时接待一位不速之客。”门房不满地嘟囔着。
“我想他会愿意见我的。请告诉他，他的朋友，侯爵先生来了。”
听了这话，门房将房门打开，让白发男人进房间等候。
这个自称为侯爵先生的男人，在讲话时总是用手遮住自己的脸。当门房过来回复说他的主人很乐意在此时与到访者见面时，侯爵先生的表情有了些细微的变化。这位门房一定接受过良好的训练，当他看清来访者脸上用一小块黑色丝质面纱来掩饰五官时，丝毫没有露出惊讶的表情。他只是平静地带领着这位侯爵先生来到大厅尽头的一间房间，为他打开门，用充满敬意的声音报告道：“侯爵先生到了。”
那个起身欢迎来宾的身影看起来令人肃然起敬，这就是帕波波鲁斯先生，他总是给人这种德高望重的感觉。他拥有饱满的额头和修剪得十分整洁的白色胡须，举止行为中透露出一种传教士般的善良。
“欢迎您，我亲爱的朋友！”帕波波鲁斯先生用法语说道。
他的语调中满溢着一种虚情假意的甜腻。
“请原谅！”来访者说，“这么晚了还来打扰您。”
“不不不，一点儿也不。”帕波波鲁斯先生继续说，“对于今晚来说，这正是一个非常有意思的时间。我猜，您也许也已经度过了一个非常有趣的夜晚。”
“对我个人来说并非如此。”伯爵先生答道。
“对您个人来说……”帕波波鲁斯先生重复道，“不不，当然不是说您个人。那么，您是有什么新闻要告诉我吗？”
他一边问着，一边向这个到访者投去尖锐的一瞥，这一瞥既不神圣也不友善。
“没有任何新闻。我们的计划失败了。除了此事，我想不到还有什么值得向您汇报。”
“果然如此。”帕波波鲁斯先生说，“任何暴力的行为——”
他摆了摆手，表明他对任何形式的暴力都非常排斥。也确实，在帕波波鲁斯先生日常的生活和生意中，没有任何需要使用暴力的地方。他在欧洲的王室成员中也非常有名，他们亲切地称呼他为“德米特里厄斯”（注：德米特里厄斯（Demetrius），希腊哲学家，编辑了第一部伊索寓言集：《伊索故事集成》（Assemblies of Aesop’s Tales）。），而由于对文物有着敏锐的判断力，他在业界也颇有声誉。所有这一切如同贵族般的声望，帮他解决了很多非常棘手的买卖。
“这种直接的进攻——”帕波波鲁斯先生摇着头说道，“有的时候也许能起效果，但更多的时候没有什么用。”
侯爵先生耸了耸肩膀。
“但这样节约时间。”他强调，“并且就算失败了至少我们也没有任何损失。我还有另一个计划，另一个不会失败的计划。”
“是吗？”帕波波鲁斯先生说，热切地注视着他。
来者慢慢点了点头。
“由于您的，呃，您的声望，我对您很有信心。”古玩商人说道。
侯爵先生柔和地一笑。
“我想我可以保证，”他喃喃地说，“一定不辜负您的信赖。”
“我知道您有着独一无二的条件。”帕波波鲁斯先生说道，他的语调里有掩藏不住的羡慕。
“那都是靠我自己创造的。”侯爵先生说。
他起身，拿起先前漫不经心挂在椅背上的大衣。
“我将继续通过之前的渠道与您联系，帕波波鲁斯先生。但我们的合约必须不受任何的影响或者阻碍。”
这话让帕波波鲁斯先生看起来不是十分好受。
“我拟定的合约从来就不会有任何变动。”他抱怨道。
侯爵先生咧嘴一笑，随即没有再多说一句告辞的话就转身离开了房间，并随手关上了房门。
帕波波鲁斯先生思索了片刻，捋了一下他那修剪得体的白胡须，随即转身来到另外一扇朝里打开的门前。当他转动门把，拉开房门时，一个年轻的女郎绊倒在门口，看来她之前把耳朵贴在钥匙孔上，一字不落地听完了刚才的谈话。帕波波鲁斯先生既不惊讶也不感到担心。看起来他已经对此习以为常。
“好吧，齐娅，你想怎么样？”他问道。
“我并没有听到他离开。”齐娅解释道。
她是一位有着优美线条的年轻貌美的女郎，忽闪着一双亮晶晶的黑眼睛。她的整体气质同帕波波鲁斯是那样相像，明眼人很容易看出这是一对父女。
“太讨厌了，”她继续恼火地说道，“从这个钥匙孔里无法既看到现场又听到声音。”
“这也确实时常让我恼火。”帕波波鲁斯先生率直地表示。
“所以，他就是侯爵先生咯？”齐娅慢悠悠地说，“他经常戴着面纱吗？爸爸。”
“经常。”
一阵短暂的停顿。
“我猜，你们是在讨论红宝石的事情？”齐娅问道。
她的父亲点了点头。
“你觉得怎么样，孩子。”他询问道，闪亮的黑色眼睛里闪过一丝顽皮。
“您是说侯爵先生吗？”
“是的。”
“在我看来，”齐娅慢悠悠地说，“他这样土生土长的英国人能将法语说得这般流利，这事儿不太常见。”
“噢，”帕波波鲁斯先生说道，“所以，你是这样想的。”
和往常一样，他并没有表态，但对于女儿的评价表示了一定程度的认可。
“我还觉得，”齐娅说道，“他的脑袋好像有些畸形。”
“是巨大。”她的父亲说，“他的头有点过大了。但一般戴了假发的人，都会有这种效果。”
父女俩对视了一眼，会心地一笑。
第三章 火焰之心
鲁夫斯·冯·阿尔丁穿过伦敦萨伏依酒店的旋转门，来到接待桌前。前台微笑着同他打招呼。
“很高兴再次见到您，冯·阿尔丁先生。”他说。
这位美国百万富翁漫不经心地点了一下头表示回应。
“一切都安排好了吗？”他问道。
“是的，先生。奈顿少校已经在楼上的套房中等候您了。”
冯·阿尔丁又点点头。
“有我的信吗？”
“都已经送到楼上去了，冯·阿尔丁先生。噢，对不起，请您稍等。”
他埋头在信件夹里翻找了一会儿，拿出了一封信。
“这封信是刚到的。”
鲁夫斯·冯·阿尔丁从他手中接过信。当他看到信封上是女人流畅的字迹时，他的脸色一下就变了：脸上那严厉的线条缓和了，僵硬的嘴角也舒缓下来，一切都让他看起来像换了一个人似的。他拿着信走进电梯，唇边的微笑怎么也收不住。
在他套房的客厅里，一个年轻人正坐在桌子旁十分熟练地处理着信件，明显就是接受过长期的训练。他见鲁夫斯·冯·阿尔丁进门，立刻站起身。
“你好啊，奈顿。”
“看见您回来真让人高兴，先生。您在巴黎过得好吗？”
“马马虎虎。”这位百万富翁心不在焉地说，“巴黎已经变得乏味而简陋了。但我仍然得到了我想要的东西。”
他露出了一个更加冷酷的笑容。
“我相信您总是能心想事成。”他的秘书满脸堆笑地说道。
“那是当然的。”百万富翁说道。
他用理所应当的语气说了这话，就好像他的秘书只不过在陈述一个世人皆知的事实一样。脱掉厚重的外套之后，他走向那张堆满信件的桌子。
“有什么要紧的事吗？”
“没什么特别的事情，先生。其中大部分都是一些日常事务，有些我还没来得及处理完。”
冯·阿尔丁点了一下头，没做任何评价。他是一个不轻易称赞和责备别人的人，而且对待职员的方式也非常简单：公平地分配给他们薪水，迅速解雇那些没有效率的人。他在择人方面的品位也相当独特。就拿奈顿来说，这是他两个月前在瑞士的一个度假村里偶然认识的。冯·阿尔丁看了奈顿的作战记录，了解到他的腿是因为战争而瘸的，对此他表示非常赞赏。当时奈顿毫不掩饰地告诉冯·阿尔丁，其实他正在找工作，并且非常踌躇地问他是否知道什么合适的职位。在这些往事又萦绕在冯·阿尔丁的脑海里时，他露出了一丝愉悦的笑容：当听说冯·阿尔丁决定录用他当自己的私人秘书时，这个年轻人陷入了完全的惊讶之中。
“但是，但是我并没有任何做生意的经验啊。”他惊讶得都有点口吃了。
“这一点儿都没关系。”冯·阿尔丁回答说，“我已经有三个私人秘书来处理那些生意上的事儿了。但考虑到在接下来的六个月中，我可能都要待在英国，因此我需要一个英国秘书，他要深谙那些社交的窍门，有体面应酬的才能。”
到目前为止，冯·阿尔丁对他当初的判断都相当满意。奈顿很聪明，反应敏捷，人脉资源丰富，而且在行为举止中透出一股独特的吸引力。
秘书指着单独摆放在一边的三四封信。
“这几封信最好由您亲自过目，先生。”奈顿建议道，“最上面的那封涉及与科尔顿的那桩交易——”
可是冯·阿尔丁却打了个暂停的手势。
“今天晚上我坚决不看一眼这些东西。”他义正词严地宣布道，“都留到明天再说。不过，这一封可要另当别论了。”冯·阿尔丁看着手里的那封信补充道。此时他脸上的表情又如之前那样发生了变化，抑制不住的笑容渐渐布满了他的脸庞。
理查特·奈顿也露出了友善的微笑。
“是凯特林夫人的信吗？”他轻声问道，“昨天和今天她都给您来过电话，看起来她迫不及待想要见到您。”
“是的，是她！”
笑容渐渐从他的脸庞上消失了。他急忙拆开了手中的信并且拿出了所附的纸片。他读着信，脸色逐渐变得阴沉起来，眉头紧锁，嘴角的线条变得十分僵硬，整个华尔街都对这僵硬的线条相当熟悉，那是这名百万富翁生气的预兆。奈顿及时预警到了这一切，转身埋头于自己拆信然后分类整理的工作中。一句低声的咒骂从百万富翁的嘴里喷薄而出，他紧握拳头，重重地击打在桌面上。
“我绝不容许这种事情！”他嘟囔着，“可怜的小女孩，但好在你有你的老父亲做后盾。”
冯·阿尔丁皱着眉，在房间里来回踱着步。奈顿仍然在桌前坚持不懈地工作着。突然冯·阿尔丁停下了脚步，顺手拿起了之前被扔到座椅上的大衣。
“先生，您又要出门了吗？”
“是的，我要去看看我的女儿。”
“如果科尔顿方面的人来电话……”
“你就告诉他们，让他们见鬼去吧！”冯·阿尔丁说。
“好的。”秘书面无表情地回答说。
此刻，冯·阿尔丁已经穿上了大衣，一边戴上帽子一边走向门口，他拉着门把手的时候停顿了一下，“你是一个很好的雇员，奈顿。”他说，“你在我烦躁的时候从不给我添乱。”
奈顿微笑了一下，但没有回应。
“露丝是我唯一的孩子。”冯·阿尔丁说，“在这个世界上，不会有人知道她究竟对我意味着什么。”
一抹微笑照亮了他阴暗的脸庞。他慢慢将手伸进口袋。
“奈顿，你想看点有意思的东西吗？”
冯·阿尔丁转身走向秘书。
他从口袋里拿出了一个由棕色包装纸随意包裹着的纸包。当他把外面的那一层纸撕掉时，露出一个大而破旧的红色绒布盒子，盒盖的当中是一个皇冠，在皇冠下歪歪扭扭地绣着一些大写字母。他打开盒子，秘书猛然屏住了呼吸：在有些脏的白色底衬上，几颗宝石散发出血红的光芒。
“我的天啊！先生！”奈顿惊叹道，“它们，它们是真品吗？”
冯·阿尔丁愉悦地咯咯大笑起来。
“我并不奇怪你会如此惊讶。这些宝石中有着全世界最大的三颗宝石。俄国女皇叶卡捷琳娜二世曾经佩戴过它们，奈顿。中间的就是被人们称为‘火焰之心’的那颗。它毫无瑕疵，简直堪称完美。”
“既然如此，”秘书喃喃道，“它们必然身价不菲。”
“价值四十万到五十万美元。”冯·阿尔丁淡然地说道，“这还没有算上这一宝物的历史价值。”
“您就这样把那么值钱的珍宝像刚才那样随意放在口袋里，带来带去？”
冯·阿尔丁顽皮地一笑。
“好吧，现在我明白了，为什么凯特林夫人在电话里那么焦虑。”秘书小声说。
但他的老板摇了摇头，脸上的表情又严肃起来。
“你弄错了。”他说，“她还不知道这件事，这本是我为她准备的小小惊喜。”
他把盒子盖上，又缓慢地把它包好。
“奈顿，世人能为他们所爱之人所做的事情少之又少，这点太让人难受了。”他开口道，“我能够为她买下这世上大部分的东西，只要能对露丝的生活起到丝毫的帮助，我都愿意去做，然而这并没有什么用。当我把这串珠宝戴在她的脖子上时，也许能够给她带来片刻的欢乐，然而——”
他摇了摇头。
“当一个女人在她自己的家里都无法展露笑颜的时候……”
冯·阿尔丁的话说到这里停住了。秘书谨慎地点了点头，他比谁都了解有关那位尊贵的德里克·凯特林先生的传言。冯·阿尔丁叹了口气，把那包东西又放进口袋里，向奈顿点点头便转身离开了房间。
